《斷篇：希冀之人》～第三章～
風雪迎面撲來。
提米爾從車中探出頭，他拉下滾著貂毛的黑斗篷帽，動作優雅的不像在阻擋雪花，而是在向淑女致意。
在雪白大地移動整整三天後，提米爾與護送隊伍終於看見立於潔白雪原中的城堡。芬蒂亞家族的權力象徵──雪嘯之堡折射著陽光，灰色晶石砌成的城牆、高塔……等等建築光采奪目，絲毫沒有因暴風雪而黯淡半分。
以絲絨、黃金裝點的紅色車門傳來輕輕震動，護衛恭敬的在門外詢問：「提米爾大人，已經到城堡中了，您要下車嗎？」
「開門。」
提米爾減短的下令，深著白色獸皮斗篷的護衛立即開門，低頭恭送主人下車。
提米爾步下豪華馬車。他抬頭將周圍輕輕掃過一遍，正前方是四匹拉車的雪馬，覆蓋馬身蓬鬆白毛與廣扁馬蹄在在顯示牠們是極品；左側是雪嘯之堡的暗藍城牆和一整排白色侍衛，城牆有如破碎的不規則玻璃，尖銳如刀不容侵犯；右方也有城牆和侍衛，但不同的是多了兩座高塔，灰色尖塔在風雪中昂然而立；正前方是淺灰主堡，高聳尖頂組合成一座龐大、威嚴的建築，刻意突出的樑柱令人聯想到骨骼，細緻的雕刻則如攀爬骨骼的藤蔓。
在大門前……提米爾淡藍色的眼睛微微瞇起，他住意到門口的迎接隊伍和上一次有些不同，兩側侍衛站的位置靠近了十公分左右，白斗篷下似乎都多了一把刀，而總是代替父親──芬蒂亞侯爵迎接來客的雙胞胎姐妹花也沒有出現。
就在提米爾豎起警戒時，一名男人從侍衛中走出。
男人身材高挑，全身裹著暗藍色長外套，領口和袖口滾著誇張獸毛，完全符合封雪地富豪的愛好；深紫色長髮固定在左頸和左肩的交界，髮尾垂在胸口附近，散發著雍容沉靜的氣息；明亮金眼藏在眼鏡後，底下是洋溢知性美的五官，給人精明伶俐的印象。一般人可能會不自覺得對男人生起信賴感，提米爾卻敏銳的察覺到，那只是隱藏真意的偽裝。
「這一路上辛苦了，提米爾閣下。」男人向提米爾鞠躬，自我介紹道：「我是雪嘯之堡的管家──諾以。因為小姐們身體不適，所以由我代為迎接，希望您能見諒。」
雖然對方刻意放低姿態，但提米爾仍感受到一股難以形容的威勢，普通管家不該有的威勢。有趣……他以同樣應酬式的微笑回應，裝做不在意的問：「原來如此，我正在想怎麼沒見到兩位小姐呢。侯爵閣下的身體還硬朗嗎？如果可以的話，我希望能當面拜見他。」
諾以露出有些難為的表情，輕輕搖頭回答：「侯爵大人前日染上風寒，目前正在休養中。」
「那我更要親自拜會了。」提米爾面露擔憂之情，彷彿完全沒看出對方在說謊。
雪嘯之堡居然被佔領了……提米爾一面以完美演技掩飾所知，一面為接下來可能的變化預作應對準備。
※※※※
在虹電全速飛行下，兩人一龍僅花了四天就從巫師城移動到文洲。
道行船停靠的紅色船樓站在文洲四角，翠綠飛船忙碌的進行載客或卸客的工作，鮮豔色彩和周圍滾滾黃沙行成強烈對比。
虹電改變雙翼的角度減速，緩緩降落在文洲中央的文樓前。本地人早已看慣白龍落地，並沒有起什麼特別反應，但外來者就不同了，不少旅行者停下腳步，好奇的看著傳說巨獸。
在卡西歐和香奈可跳到磚地上後，虹電立刻換成人形。連飛四天的白龍終於有機會打哈欠，活動活動僵硬的四肢。
香奈可一回頭就看見虹電在做伸展活動，貓眼中也充斥血絲。她擔心的靠近白龍問：「電電，你還好吧？」
虹電盡力表現出輕鬆的樣子，點頭道：「嗯，只是有點疲倦而已。」
不過這種程度的演技騙不了卡西歐。他彎腰靠近虹電的肩膀，低聲道：「撐著點，再走一段路就有地方休息了。」
「謝謝……」
香奈可站在文樓敞開的藍色大門前，不耐煩雙手插腰，瞪著兩位男士道：「你們兩個在說什麼啊？」
「沒什麼。」卡西歐站直身體，快步走向門口，邊將香奈可推離大門邊說：「接下來要到信差工會本部。」
香奈可疑惑的轉頭問：「咦？不是到潑墨行會嗎？」
「不是。潑墨行會的情報雖然也很多，但僅限於有和他們結盟的綠洲和人員，像鍉這種自由獵人的行蹤是不會特別紀錄的。」卡西歐一面解釋一面遠離文樓。在經過虹電時，他拉起對方的手扣住香奈可的手腕，自己也改牽白龍，像粽子串般帶著人走向市集。
※※※※
灰門阻擋風雪與寒氣，也令光線無法照入，以菱形、尖角……等等為設計的窗框、門廊包圍來客，比普通房舍高上兩倍的天頂繪滿芬蒂亞家的光輝事蹟。
在進入雪嘯之堡後，提米爾終於可以脫下毛茸茸的斗蓬，恢復喜歡的整齊典雅裝扮。他對著女僕捧上的鏡子簡單整理衣裝，少年般清澀的臉沉著如老者，只有身上紅艷華麗的套裝稍微符合年輕人的喜好。
諾以站在樑柱下耐心的等提米爾準備，直到少年魔族的十指脫離領結，他才走向客人道：「請跟我來，提米爾閣下。」
提米爾微微點頭，淡藍色的眼輕輕掃過從斯菲爾帶來的隨從，忽然跌向最靠近的一名，隨從用來暖身體的酒頓時潑到主子身上。
「你們在做什麼啊！」
提米爾尖銳的責罵，周圍的女僕連忙抓著毛巾靠上來，卻被一把推開。他煩躁的拉著沾上酒污的部份，轉向諾以冷淡的道：「請轉告芬蒂亞侯爵，我要更衣，會慢一點過去。」
「我知道了。」
諾以提起腳，正要往長廊盡頭走時，提米爾無禮的打斷他的動作道：「等等，通報那種事交給下人做就行了。你帶我到更衣的房間，其他人退下。」
「是。」
諾以再次轉身，低下頭答應。低垂的金眼平靜無波，就像沒有遭遇任何不合理要求一樣。
「那就快點帶路。」
提米爾的聲音傲慢無比，不等諾以就自行朝長廊走。被下令退下的奴僕、侍衛安靜待在原地，一張張臉平板似人偶。
※※※※
信差工會本部位於綠洲西南邊，一處四層樓的大房子裡。房舍面積雖是周圍鄰居的三倍大，不過灰色建築看上去十分普通，除了門口懸掛的羽毛信鐵牌，整棟樓沒有任何裝飾。
卡西歐推開一樓的大門，直接走向左側櫃檯，搖搖鈴鐺叫醒睡著的辦事人員，出示自己的會員證，表明想上二樓查資料。
一頭亂髮的男辦事員在核對過會員證上的號碼、圖騰後，臉上的表情立刻從懶散轉成熱心，親切的主動請問需不需要幫忙？
「謝謝你的好意，但我想我應該能自己應付。」
卡西歐笑容可掬的回答，拉著香奈可與虹電迅速上樓。女軍官訝異的盯著他手中的會員證，頗感意外的問：「卡西歐，你還是信差工會的會員啊？」
「還是。雖然沒有送信件，但我每年都有交會費。畢竟巫師城隨時都有人在祈禱我失業，高級會員的身分又很方便。」卡西歐邊說邊上到二樓，金瞳將放滿書櫃的樓面簡單掃過一遍，伸手指向後方的長椅道：「虹電，你去那邊監視樓梯。我不認為會有人攻擊我們，但還是謹慎一點比較好。」
嘴巴上說是監視，但卡西歐和虹電都很清楚，這個安排是為了讓白龍休息。虹電輕輕點頭以示感謝，直直走向長椅。
香奈可一如往常，準備跟著虹電行動，可是卡西歐卻拉住她的手臂，靠近女軍官的耳朵道：「你跟過去，虹電就不會休息了。」
「咦？為什麼？」
香奈可不解的反問。卡西歐無奈的嘆了口氣，壓低聲音問：「虹電前陣子和你告白了吧？」
「……你怎麼會知道？」
「子夜告訴我的。他還說，你的回答是：『給我一個月考慮。』沒錯吧？」卡西歐供出情報來源者，事實上是子夜在他做菜時，單方面的說個不停。不過這不重要，黑髮青年嚴肅的點出重點：「現在還在一個月期限內，虹電又是那種自我要求高的固執個性，當然會想盡全力表現到最好。」
「唔……原來如此。」香奈可點點頭。粗線條女軍官完全沒想到這個可能。
「不過，和強撐比起來，適時的軟弱更吸引女孩子。」
卡西歐的話使香奈可露出複雜表情，她凝視著友人不帶情緒的臉，感謝的喃喃自語：「還好你是對情色沒什麼慾望的人，要不然一定會搞個後宮出來……」
「後宮？」在香奈可感嘆時，卡西歐已經站在書櫃的滑梯上，皺起眉催促道：「別說些有的沒的了！過來幫忙。雖然有大概的尋人方向，不過找起來還是很費時間的。」
「遵命。」香奈可用面對上級的口氣應聲。她捲起袖子，正要開始工作時，腦中突然閃過一個重要的問題。
「卡西歐，鍉是獵人吧？為什麼不到獵人工會找？」
「去獵人工會的話，我們要先繳閱讀費，而且只會找到好幾打凶狠怪獸或惡賊的資料。」卡西歐從書架上抽出一本紅皮書拋向香奈可，眨眨單眼道：「信任我的專業吧。」
香奈可的臉上泛起淡淡紅暈，她壓低頭，強迫自己將注意力放到書頁上。老是到處亂放電……卡西歐討厭死了！
※※※※
諾以守在客房外，待客用的柔和笑容消失無蹤，取而代之的是沒有表情的沉思。他已經面對灰門足足半小時了，而這段期間房內沒有傳出任何聲音。
「呦！宰……哇嗚！」
走廊另一端傳來充滿活力，可惜沒機會說完的呼喚。諾以的左手維持投擲姿勢，不帶感情的糾正：「是諾以，〝巴西卡特禁衛隊隊長〞。」
「我知道了啦！不要長煙管拿砸人，你那支可是用星夜礦做的耶！」發聲者一手握著煙管，一手按著紅腫眉心，邊走邊抗議。來者和諾以是完全不同類型的人，暗紅色短髮亂糟糟的垂在肩膀上；黑眼裡充滿情緒波動；臉頰上的刀疤則是為深刻五官加上一股粗曠之氣。
不過兩人最大不同處還是在身材。諾以是優雅的文人，巴西卡特黑色皮革、鎖子甲和鎧甲下是如獵犬般勇猛的身體。
諾以抽回自己的煙管，面向灰門道：「只要多用點心，你就不用痛了。」
「早就叫成習慣了，哪有那麼容易改……」巴西卡特將目光放到門上，一雙黑眼瞪著灰門問：「吶，客人要關到什麼時候啊？」
「這點提米爾閣下會自己決定，請回到自己的崗位上待命。」
諾以面無表情的趕人。而就在此時，房中終於傳出聲響。提米爾從裡面喊道：「諾以，進來。」
諾以將手放上門把，他以眼神要巴西卡特退下，接著才推門進入。
客房的擺設以冷色系為主，深藍色的沙發、床墊……等等家具放置在淺藍色空間中。如此的配色使房間中央的紅衣魔族萬分醒目，尤其是當提米爾脫下套裝上衣，露出爬滿赤紋的蒼白皮膚時。
諾以約略能猜出赤紋的功用，雖感到微微的驚訝，不過完全沒表現在臉上。他裝出擔心的模樣，快步走到提米爾面前，彎腰拎起套裝上衣，一面披回對方身上，一面急切的道：「提米爾閣下！請不要隨便做這種事，萬一生病的話，要我怎麼和侯爵大人交代？」
提米爾冷笑，揮開諾以的手，直接的道：「不用演戲了。你根本不是雪嘯之堡的管家，是佔領者。芬蒂亞侯爵已經死了，堡內連同我帶來的侍衛，大概也在你們的控制下。沒錯吧？」
「閣下您怎麼這麼說……」
還想裝嗎？提米爾開始一項一項點出：「首先，門口的迎接隊伍殺氣太重了，不像迎接貴客，反而像在押解人犯；第二，我在進門時做了不少蠻橫失禮的事，不過你卻完全不為所動，其他人也一樣。我已經到雪嘯之堡好幾次了，但卻沒人對失常表現有任何反應，這不是精神疲憊沒注意到，就是已經被施予精神控制，而且控制者對我非常不熟悉；第三，芬蒂亞侯爵是個性情剛烈的老者，那有可能容許你遣下人去通報？綜合以上幾點，你不是管家，而是入侵者。」
隨著提米爾一項項點明，諾以虛假的笑容也一片片剝落。他恢復令人不寒而慄的深沉表情，讚許的輕笑道：「很精采，你的力量雖很弱，但腦袋卻很清楚。」
「你的話我會當成讚美收下。」提米爾拉掉肩膀上的衣服，露出滿深紅紋道：「直接進入正題。我不知道你們有什麼企圖，但我大概是人質，用來威脅斯菲爾或某人。到這邊有錯嗎？」
諾以搖頭，頗富興致的等待對方說下去。提米爾以手指輕點紋路，接續道：「那我就有資格談條件了。這些紅紋──正確名稱是獄火紋──是我的屬下紋的，確切位置是紋在骨骼上，所以要讓它浮現在皮膚上要花點時間。獄火紋的功用……」
提米爾刻意停頓一會才說明：「把我燒的連一根頭髮都不剩。啟動獄火紋的方式很簡單，而且使用一點點魔力就夠了。重要的人質要是無法使用，結果會如何呢？假管家。」
「那就麻煩了……」諾以的表情和聲音都沒有〝麻煩〞的感覺。他緩慢而優雅的走到提米爾前方的繡花軟椅，坐在豪華柔軟的厚墊子上問：「在提出威脅後，您有什麼打算？人質閣下。」
提米爾穿上上衣，直接了當的回答：「告訴我你們的企圖，假如太無聊我就自殺。」
「假如很有趣呢？」諾以反問。
提米爾斜眼看了諾以一眼，一面整理衣裝一面答道：「那就合作。」
「我喜歡這個提議。那麼……」
「那麼先告訴我你的名字。」提米爾打斷諾以，高傲的道：「無聊和無禮，這兩項我都討厭。」
「說的也是。」
諾以站起來，脫下作為偽裝的華麗外套，露出彷彿寶劍銳利明亮的本性。繡有繁複黑紋的灰色寬袖長外套、合身白套裝。
灰外套、白套裝優雅而犀利，不過最引人注目的還是環繞宰相身軀的金鍊子。金鍊框住他的肩膀，在胸口處交叉延伸至腰，二次交叉後垂置在地上，看上去既像束縛又像保護。
「宰相，這是吾主賜與我的珍貴名字。」宰相自我介紹，不過這次他沒有低頭更沒有彎腰，而是直視提米爾的臉。
※※※※
「卡西歐！」香奈可趴在書櫃頂，朝著三個櫃子外的友人大喊：「搜尋條件再說一次啦！」
「二十天前、標示成重大危險、曾經有一次以上的委託失敗、經濟能力普通以上！」卡西歐不厭其煩的第三次重複：「你所在的櫃子放的都是二十天前的資料、重大危險是紅色方塊、獵人委託次數是用黑條標示、經濟能力是黃圓，塗色面積越大經濟能力越強。」
「好複雜……」香奈可跳下幾格梯子，一面搜尋書側的記號，一面疑惑的問：「不過，為什麼信差工會會記錄村落的獵人委託次數啊？」
「為了避免普通信差走到危險地帶。」卡西歐抱著一疊標明村名和其他記號的書，邊說邊走解釋：「紅方塊加上一條以上的黑線，這種危險區域是四星、五星信差限定，但有時也會有生手只顧速度不顧安全，硬闖危險區。」
香奈可抽出符合條件的書，抱著書跳下梯子，半開玩笑的問：「說到硬闖，如果沒記錯的話，卡西歐你第一次接工作就闖到危險區域吧？」
「那是被人陷害的。」卡西歐扣扣木桌桌面，示意香奈可將資料放在該位，自己也拉開椅子坐下。
「的確。」香奈可坐在卡西歐身邊，好奇的問：「現在要找什麼？」
「鍉出現過的村落。」卡西歐將書分成兩推，將較少的推向香奈可道：「你負責這堆，假如有寫到鍉就放到前面。」
「了解！」香奈可翻開書頁，幹勁十足的尋找關鍵字，不過這股衝勁並沒有持續多久。
「卡西歐……」
「什麼？」
「怎麼會有這麼多本啊？」香奈可趴在書堆中，痛苦的望著卡西歐。
卡西歐將過濾過的書放到一邊，在沒有停下閱讀的情況下回答：「中央沙漠的每個村落、綠洲，和大陸國境邊緣的三不管地帶，全部加起來當然多。加油吧。」
香奈可一頭到倒向攤開的書本，對她而言，體力勞動遠比腦力勞動輕鬆。
※※※※
提米爾站在雪嘯之堡的地窖中，蒼白的臉上掛著罕見驚訝，沉著的少年魔族直盯眼前黑光球。球體的直徑至少有三公尺，表面被六個不停移動的銀環圈住。環身刻滿花紋，球內則頻頻傳出沉重鼓動聲，令人聯想到跳動的心臟。
「很令人折服吧，吾主的〝力量〞。」宰相抬起頭仰望大球，金眼中漾著純粹的欽慕，和先前喜怒不形於色的表現截然不同。
力量？提米爾暗記下玄妙處，收起驚訝恢復平靜道：「的確，我沒見過如此強大的力量。然後呢？」
「我們在尋找能承受這股力量的人。」宰相伸手觸摸黑光球，不過在他碰到球面前，銀環便發出耀眼白光，狠狠燙傷他的手。
宰相放下發紅的手，對疼痛毫無所感，接續未完的話道：「候選人有兩名，一名是現任德里斯伯爵，另外一名還在尋找中。」
提米爾低下頭思考。這就抓他當人質的原因？就把二哥引過來上是合理，不過對照到目的卻相當怪異。真的只是尋找〝承受這股力量〞的人嗎？假如只是想尋找有能力駕馭的人，公開徵選的效果不是更好？
「如何？」宰相轉身面對提米爾的側臉。由腰間垂至石地的金鍊發出清脆拖行聲，輕輕敲響提米爾心中的警鐘。
「合作成立。」
提米爾露出淺淡笑容。先爭取時間，才有查明事實的機會，反正二哥沒那個容易死……
※※※※
夕陽從方窗射入，照在香奈可無力的身軀上。女軍官軟趴趴的倒在桌上，身邊則是攤開的地圖，卡西歐已經將鍉出現過的地點標出，現在正使圓規畫出大大小小的圈。
香奈可一吋一吋轉動頭顱，垮著臉問：「卡西歐……你在做什麼？」
「以鍉出現地點為圓心；鍉每天的移動距離，乘以出現日距離今天的天數作為半徑劃圓，看看有哪些危險區域被圓圈包住。」在回答時，卡西歐劃出最後一個圓，也是半徑最小的一個圓。圓中有兩個點，和文洲的距離以虹電的速度看來，需要一天到一天半的路程，先去哪個？
「你怎麼知道鍉每天的移動距離啊？」
「商業機密。」
卡西歐毫無誠意的回答。他將閒聊丟到一旁，指著較接近文洲的點，金瞳瞥向香奈可道：「明天太陽一出來就出發，我們到清州看看。」
「明天？」香奈可皺眉，不解的問：「為什麼不挑今晚？」
卡西歐看了香奈可一眼，以略帶輕鬆的口吻答道「我要準備給鍉的見面禮。」
毫無危機感的理由使香奈可蹙眉，立刻想開口要對方取消。卡西歐舉手制止女軍官，壓低音量道：「虹電問的話，就回答我剛說的話。今晚務必讓他好好睡一覺，接下來不知道會遇到什麼事，也不保證有時間休息。」
「原來如此。」香奈可點點頭。她猛然想起在巫師城外，友人充滿火氣的猛烈連攻；對照到現在，卡西歐冷靜且照顧同伴的表現，兩者的反差使女軍官忍不住問：「卡西歐，小落被擄走的事……」
「我還在生氣。」卡西歐的語調聽起來十分僵硬，握住圓規的手指緊緊縮起。他低頭瞪著桌面，彷彿帶走孩子的人就在眼前：「不過我會等到面對敵人時再一次爆發。我不會殺人，但折磨人的方式倒是知道不少。」
香奈可凝視卡西歐，將手放到對方肩膀上，盡力做出最柔和的笑容道：「我們一定會堵到敵人，放心吧！」
香奈可難得的溫柔使卡西歐愣住，呆呆看著女軍官一會才回神，感謝的注視老友。
香奈可被卡西歐的視線弄得滿臉通紅，害羞的一拳槌向對方的頭道：「不要用那種眼神看我啦！」
「痛……不要那麼大力打人！會流血的！」
風雪迎面撲來。
提米爾從車中探出頭，他拉下滾著貂毛的黑斗篷帽，動作優雅的不像在阻擋雪花，而是在向淑女致意。
在雪白大地移動整整三天後，提米爾與護送隊伍終於看見立於潔白雪原中的城堡。芬蒂亞家族的權力象徵──雪嘯之堡折射著陽光，灰色晶石砌成的城牆、高塔……等等建築光采奪目，絲毫沒有因暴風雪而黯淡半分。
以絲絨、黃金裝點的紅色車門傳來輕輕震動，護衛恭敬的在門外詢問：「提米爾大人，已經到城堡中了，您要下車嗎？」
「開門。」
提米爾減短的下令，深著白色獸皮斗篷的護衛立即開門，低頭恭送主人下車。
提米爾步下豪華馬車。他抬頭將周圍輕輕掃過一遍，正前方是四匹拉車的雪馬，覆蓋馬身蓬鬆白毛與廣扁馬蹄在在顯示牠們是極品；左側是雪嘯之堡的暗藍城牆和一整排白色侍衛，城牆有如破碎的不規則玻璃，尖銳如刀不容侵犯；右方也有城牆和侍衛，但不同的是多了兩座高塔，灰色尖塔在風雪中昂然而立；正前方是淺灰主堡，高聳尖頂組合成一座龐大、威嚴的建築，刻意突出的樑柱令人聯想到骨骼，細緻的雕刻則如攀爬骨骼的藤蔓。
在大門前……提米爾淡藍色的眼睛微微瞇起，他住意到門口的迎接隊伍和上一次有些不同，兩側侍衛站的位置靠近了十公分左右，白斗篷下似乎都多了一把刀，而總是代替父親──芬蒂亞侯爵迎接來客的雙胞胎姐妹花也沒有出現。
就在提米爾豎起警戒時，一名男人從侍衛中走出。
男人身材高挑，全身裹著暗藍色長外套，領口和袖口滾著誇張獸毛，完全符合封雪地富豪的愛好；深紫色長髮固定在左頸和左肩的交界，髮尾垂在胸口附近，散發著雍容沉靜的氣息；明亮金眼藏在眼鏡後，底下是洋溢知性美的五官，給人精明伶俐的印象。一般人可能會不自覺得對男人生起信賴感，提米爾卻敏銳的察覺到，那只是隱藏真意的偽裝。
「這一路上辛苦了，提米爾閣下。」男人向提米爾鞠躬，自我介紹道：「我是雪嘯之堡的管家──諾以。因為小姐們身體不適，所以由我代為迎接，希望您能見諒。」
雖然對方刻意放低姿態，但提米爾仍感受到一股難以形容的威勢，普通管家不該有的威勢。有趣……他以同樣應酬式的微笑回應，裝做不在意的問：「原來如此，我正在想怎麼沒見到兩位小姐呢。侯爵閣下的身體還硬朗嗎？如果可以的話，我希望能當面拜見他。」
諾以露出有些難為的表情，輕輕搖頭回答：「侯爵大人前日染上風寒，目前正在休養中。」
「那我更要親自拜會了。」提米爾面露擔憂之情，彷彿完全沒看出對方在說謊。
雪嘯之堡居然被佔領了……提米爾一面以完美演技掩飾所知，一面為接下來可能的變化預作應對準備。
※※※※
在虹電全速飛行下，兩人一龍僅花了四天就從巫師城移動到文洲。
道行船停靠的紅色船樓站在文洲四角，翠綠飛船忙碌的進行載客或卸客的工作，鮮豔色彩和周圍滾滾黃沙行成強烈對比。
虹電改變雙翼的角度減速，緩緩降落在文洲中央的文樓前。本地人早已看慣白龍落地，並沒有起什麼特別反應，但外來者就不同了，不少旅行者停下腳步，好奇的看著傳說巨獸。
在卡西歐和香奈可跳到磚地上後，虹電立刻換成人形。連飛四天的白龍終於有機會打哈欠，活動活動僵硬的四肢。
香奈可一回頭就看見虹電在做伸展活動，貓眼中也充斥血絲。她擔心的靠近白龍問：「電電，你還好吧？」
虹電盡力表現出輕鬆的樣子，點頭道：「嗯，只是有點疲倦而已。」
不過這種程度的演技騙不了卡西歐。他彎腰靠近虹電的肩膀，低聲道：「撐著點，再走一段路就有地方休息了。」
「謝謝……」
香奈可站在文樓敞開的藍色大門前，不耐煩雙手插腰，瞪著兩位男士道：「你們兩個在說什麼啊？」
「沒什麼。」卡西歐站直身體，快步走向門口，邊將香奈可推離大門邊說：「接下來要到信差工會本部。」
香奈可疑惑的轉頭問：「咦？不是到潑墨行會嗎？」
「不是。潑墨行會的情報雖然也很多，但僅限於有和他們結盟的綠洲和人員，像鍉這種自由獵人的行蹤是不會特別紀錄的。」卡西歐一面解釋一面遠離文樓。在經過虹電時，他拉起對方的手扣住香奈可的手腕，自己也改牽白龍，像粽子串般帶著人走向市集。
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灰門阻擋風雪與寒氣，也令光線無法照入，以菱形、尖角……等等為設計的窗框、門廊包圍來客，比普通房舍高上兩倍的天頂繪滿芬蒂亞家的光輝事蹟。
在進入雪嘯之堡後，提米爾終於可以脫下毛茸茸的斗蓬，恢復喜歡的整齊典雅裝扮。他對著女僕捧上的鏡子簡單整理衣裝，少年般清澀的臉沉著如老者，只有身上紅艷華麗的套裝稍微符合年輕人的喜好。
諾以站在樑柱下耐心的等提米爾準備，直到少年魔族的十指脫離領結，他才走向客人道：「請跟我來，提米爾閣下。」
提米爾微微點頭，淡藍色的眼輕輕掃過從斯菲爾帶來的隨從，忽然跌向最靠近的一名，隨從用來暖身體的酒頓時潑到主子身上。
「你們在做什麼啊！」
提米爾尖銳的責罵，周圍的女僕連忙抓著毛巾靠上來，卻被一把推開。他煩躁的拉著沾上酒污的部份，轉向諾以冷淡的道：「請轉告芬蒂亞侯爵，我要更衣，會慢一點過去。」
「我知道了。」
諾以提起腳，正要往長廊盡頭走時，提米爾無禮的打斷他的動作道：「等等，通報那種事交給下人做就行了。你帶我到更衣的房間，其他人退下。」
「是。」
諾以再次轉身，低下頭答應。低垂的金眼平靜無波，就像沒有遭遇任何不合理要求一樣。
「那就快點帶路。」
提米爾的聲音傲慢無比，不等諾以就自行朝長廊走。被下令退下的奴僕、侍衛安靜待在原地，一張張臉平板似人偶。
※※※※
信差工會本部位於綠洲西南邊，一處四層樓的大房子裡。房舍面積雖是周圍鄰居的三倍大，不過灰色建築看上去十分普通，除了門口懸掛的羽毛信鐵牌，整棟樓沒有任何裝飾。
卡西歐推開一樓的大門，直接走向左側櫃檯，搖搖鈴鐺叫醒睡著的辦事人員，出示自己的會員證，表明想上二樓查資料。
一頭亂髮的男辦事員在核對過會員證上的號碼、圖騰後，臉上的表情立刻從懶散轉成熱心，親切的主動請問需不需要幫忙？
「謝謝你的好意，但我想我應該能自己應付。」
卡西歐笑容可掬的回答，拉著香奈可與虹電迅速上樓。女軍官訝異的盯著他手中的會員證，頗感意外的問：「卡西歐，你還是信差工會的會員啊？」
「還是。雖然沒有送信件，但我每年都有交會費。畢竟巫師城隨時都有人在祈禱我失業，高級會員的身分又很方便。」卡西歐邊說邊上到二樓，金瞳將放滿書櫃的樓面簡單掃過一遍，伸手指向後方的長椅道：「虹電，你去那邊監視樓梯。我不認為會有人攻擊我們，但還是謹慎一點比較好。」
嘴巴上說是監視，但卡西歐和虹電都很清楚，這個安排是為了讓白龍休息。虹電輕輕點頭以示感謝，直直走向長椅。
香奈可一如往常，準備跟著虹電行動，可是卡西歐卻拉住她的手臂，靠近女軍官的耳朵道：「你跟過去，虹電就不會休息了。」
「咦？為什麼？」
香奈可不解的反問。卡西歐無奈的嘆了口氣，壓低聲音問：「虹電前陣子和你告白了吧？」
「……你怎麼會知道？」
「子夜告訴我的。他還說，你的回答是：『給我一個月考慮。』沒錯吧？」卡西歐供出情報來源者，事實上是子夜在他做菜時，單方面的說個不停。不過這不重要，黑髮青年嚴肅的點出重點：「現在還在一個月期限內，虹電又是那種自我要求高的固執個性，當然會想盡全力表現到最好。」
「唔……原來如此。」香奈可點點頭。粗線條女軍官完全沒想到這個可能。
「不過，和強撐比起來，適時的軟弱更吸引女孩子。」
卡西歐的話使香奈可露出複雜表情，她凝視著友人不帶情緒的臉，感謝的喃喃自語：「還好你是對情色沒什麼慾望的人，要不然一定會搞個後宮出來……」
「後宮？」在香奈可感嘆時，卡西歐已經站在書櫃的滑梯上，皺起眉催促道：「別說些有的沒的了！過來幫忙。雖然有大概的尋人方向，不過找起來還是很費時間的。」
「遵命。」香奈可用面對上級的口氣應聲。她捲起袖子，正要開始工作時，腦中突然閃過一個重要的問題。
「卡西歐，鍉是獵人吧？為什麼不到獵人工會找？」
「去獵人工會的話，我們要先繳閱讀費，而且只會找到好幾打凶狠怪獸或惡賊的資料。」卡西歐從書架上抽出一本紅皮書拋向香奈可，眨眨單眼道：「信任我的專業吧。」
香奈可的臉上泛起淡淡紅暈，她壓低頭，強迫自己將注意力放到書頁上。老是到處亂放電……卡西歐討厭死了！
※※※※
諾以守在客房外，待客用的柔和笑容消失無蹤，取而代之的是沒有表情的沉思。他已經面對灰門足足半小時了，而這段期間房內沒有傳出任何聲音。
「呦！宰……哇嗚！」
走廊另一端傳來充滿活力，可惜沒機會說完的呼喚。諾以的左手維持投擲姿勢，不帶感情的糾正：「是諾以，〝巴西卡特禁衛隊隊長〞。」
「我知道了啦！不要長煙管拿砸人，你那支可是用星夜礦做的耶！」發聲者一手握著煙管，一手按著紅腫眉心，邊走邊抗議。來者和諾以是完全不同類型的人，暗紅色短髮亂糟糟的垂在肩膀上；黑眼裡充滿情緒波動；臉頰上的刀疤則是為深刻五官加上一股粗曠之氣。
不過兩人最大不同處還是在身材。諾以是優雅的文人，巴西卡特黑色皮革、鎖子甲和鎧甲下是如獵犬般勇猛的身體。
諾以抽回自己的煙管，面向灰門道：「只要多用點心，你就不用痛了。」
「早就叫成習慣了，哪有那麼容易改……」巴西卡特將目光放到門上，一雙黑眼瞪著灰門問：「吶，客人要關到什麼時候啊？」
「這點提米爾閣下會自己決定，請回到自己的崗位上待命。」
諾以面無表情的趕人。而就在此時，房中終於傳出聲響。提米爾從裡面喊道：「諾以，進來。」
諾以將手放上門把，他以眼神要巴西卡特退下，接著才推門進入。
客房的擺設以冷色系為主，深藍色的沙發、床墊……等等家具放置在淺藍色空間中。如此的配色使房間中央的紅衣魔族萬分醒目，尤其是當提米爾脫下套裝上衣，露出爬滿赤紋的蒼白皮膚時。
諾以約略能猜出赤紋的功用，雖感到微微的驚訝，不過完全沒表現在臉上。他裝出擔心的模樣，快步走到提米爾面前，彎腰拎起套裝上衣，一面披回對方身上，一面急切的道：「提米爾閣下！請不要隨便做這種事，萬一生病的話，要我怎麼和侯爵大人交代？」
提米爾冷笑，揮開諾以的手，直接的道：「不用演戲了。你根本不是雪嘯之堡的管家，是佔領者。芬蒂亞侯爵已經死了，堡內連同我帶來的侍衛，大概也在你們的控制下。沒錯吧？」
「閣下您怎麼這麼說……」
還想裝嗎？提米爾開始一項一項點出：「首先，門口的迎接隊伍殺氣太重了，不像迎接貴客，反而像在押解人犯；第二，我在進門時做了不少蠻橫失禮的事，不過你卻完全不為所動，其他人也一樣。我已經到雪嘯之堡好幾次了，但卻沒人對失常表現有任何反應，這不是精神疲憊沒注意到，就是已經被施予精神控制，而且控制者對我非常不熟悉；第三，芬蒂亞侯爵是個性情剛烈的老者，那有可能容許你遣下人去通報？綜合以上幾點，你不是管家，而是入侵者。」
隨著提米爾一項項點明，諾以虛假的笑容也一片片剝落。他恢復令人不寒而慄的深沉表情，讚許的輕笑道：「很精采，你的力量雖很弱，但腦袋卻很清楚。」
「你的話我會當成讚美收下。」提米爾拉掉肩膀上的衣服，露出滿深紅紋道：「直接進入正題。我不知道你們有什麼企圖，但我大概是人質，用來威脅斯菲爾或某人。到這邊有錯嗎？」
諾以搖頭，頗富興致的等待對方說下去。提米爾以手指輕點紋路，接續道：「那我就有資格談條件了。這些紅紋──正確名稱是獄火紋──是我的屬下紋的，確切位置是紋在骨骼上，所以要讓它浮現在皮膚上要花點時間。獄火紋的功用……」
提米爾刻意停頓一會才說明：「把我燒的連一根頭髮都不剩。啟動獄火紋的方式很簡單，而且使用一點點魔力就夠了。重要的人質要是無法使用，結果會如何呢？假管家。」
「那就麻煩了……」諾以的表情和聲音都沒有〝麻煩〞的感覺。他緩慢而優雅的走到提米爾前方的繡花軟椅，坐在豪華柔軟的厚墊子上問：「在提出威脅後，您有什麼打算？人質閣下。」
提米爾穿上上衣，直接了當的回答：「告訴我你們的企圖，假如太無聊我就自殺。」
「假如很有趣呢？」諾以反問。
提米爾斜眼看了諾以一眼，一面整理衣裝一面答道：「那就合作。」
「我喜歡這個提議。那麼……」
「那麼先告訴我你的名字。」提米爾打斷諾以，高傲的道：「無聊和無禮，這兩項我都討厭。」
「說的也是。」
諾以站起來，脫下作為偽裝的華麗外套，露出彷彿寶劍銳利明亮的本性。繡有繁複黑紋的灰色寬袖長外套、合身白套裝。
灰外套、白套裝優雅而犀利，不過最引人注目的還是環繞宰相身軀的金鍊子。金鍊框住他的肩膀，在胸口處交叉延伸至腰，二次交叉後垂置在地上，看上去既像束縛又像保護。
「宰相，這是吾主賜與我的珍貴名字。」宰相自我介紹，不過這次他沒有低頭更沒有彎腰，而是直視提米爾的臉。
※※※※
「卡西歐！」香奈可趴在書櫃頂，朝著三個櫃子外的友人大喊：「搜尋條件再說一次啦！」
「二十天前、標示成重大危險、曾經有一次以上的委託失敗、經濟能力普通以上！」卡西歐不厭其煩的第三次重複：「你所在的櫃子放的都是二十天前的資料、重大危險是紅色方塊、獵人委託次數是用黑條標示、經濟能力是黃圓，塗色面積越大經濟能力越強。」
「好複雜……」香奈可跳下幾格梯子，一面搜尋書側的記號，一面疑惑的問：「不過，為什麼信差工會會記錄村落的獵人委託次數啊？」
「為了避免普通信差走到危險地帶。」卡西歐抱著一疊標明村名和其他記號的書，邊說邊走解釋：「紅方塊加上一條以上的黑線，這種危險區域是四星、五星信差限定，但有時也會有生手只顧速度不顧安全，硬闖危險區。」
香奈可抽出符合條件的書，抱著書跳下梯子，半開玩笑的問：「說到硬闖，如果沒記錯的話，卡西歐你第一次接工作就闖到危險區域吧？」
「那是被人陷害的。」卡西歐扣扣木桌桌面，示意香奈可將資料放在該位，自己也拉開椅子坐下。
「的確。」香奈可坐在卡西歐身邊，好奇的問：「現在要找什麼？」
「鍉出現過的村落。」卡西歐將書分成兩推，將較少的推向香奈可道：「你負責這堆，假如有寫到鍉就放到前面。」
「了解！」香奈可翻開書頁，幹勁十足的尋找關鍵字，不過這股衝勁並沒有持續多久。
「卡西歐……」
「什麼？」
「怎麼會有這麼多本啊？」香奈可趴在書堆中，痛苦的望著卡西歐。
卡西歐將過濾過的書放到一邊，在沒有停下閱讀的情況下回答：「中央沙漠的每個村落、綠洲，和大陸國境邊緣的三不管地帶，全部加起來當然多。加油吧。」
香奈可一頭到倒向攤開的書本，對她而言，體力勞動遠比腦力勞動輕鬆。
※※※※
提米爾站在雪嘯之堡的地窖中，蒼白的臉上掛著罕見驚訝，沉著的少年魔族直盯眼前黑光球。球體的直徑至少有三公尺，表面被六個不停移動的銀環圈住。環身刻滿花紋，球內則頻頻傳出沉重鼓動聲，令人聯想到跳動的心臟。
「很令人折服吧，吾主的〝力量〞。」宰相抬起頭仰望大球，金眼中漾著純粹的欽慕，和先前喜怒不形於色的表現截然不同。
力量？提米爾暗記下玄妙處，收起驚訝恢復平靜道：「的確，我沒見過如此強大的力量。然後呢？」
「我們在尋找能承受這股力量的人。」宰相伸手觸摸黑光球，不過在他碰到球面前，銀環便發出耀眼白光，狠狠燙傷他的手。
宰相放下發紅的手，對疼痛毫無所感，接續未完的話道：「候選人有兩名，一名是現任德里斯伯爵，另外一名還在尋找中。」
提米爾低下頭思考。這就抓他當人質的原因？就把二哥引過來上是合理，不過對照到目的卻相當怪異。真的只是尋找〝承受這股力量〞的人嗎？假如只是想尋找有能力駕馭的人，公開徵選的效果不是更好？
「如何？」宰相轉身面對提米爾的側臉。由腰間垂至石地的金鍊發出清脆拖行聲，輕輕敲響提米爾心中的警鐘。
「合作成立。」
提米爾露出淺淡笑容。先爭取時間，才有查明事實的機會，反正二哥沒那個容易死……
※※※※
夕陽從方窗射入，照在香奈可無力的身軀上。女軍官軟趴趴的倒在桌上，身邊則是攤開的地圖，卡西歐已經將鍉出現過的地點標出，現在正使圓規畫出大大小小的圈。
香奈可一吋一吋轉動頭顱，垮著臉問：「卡西歐……你在做什麼？」
「以鍉出現地點為圓心；鍉每天的移動距離，乘以出現日距離今天的天數作為半徑劃圓，看看有哪些危險區域被圓圈包住。」在回答時，卡西歐劃出最後一個圓，也是半徑最小的一個圓。圓中有兩個點，和文洲的距離以虹電的速度看來，需要一天到一天半的路程，先去哪個？
「你怎麼知道鍉每天的移動距離啊？」
「商業機密。」
卡西歐毫無誠意的回答。他將閒聊丟到一旁，指著較接近文洲的點，金瞳瞥向香奈可道：「明天太陽一出來就出發，我們到清州看看。」
「明天？」香奈可皺眉，不解的問：「為什麼不挑今晚？」
卡西歐看了香奈可一眼，以略帶輕鬆的口吻答道「我要準備給鍉的見面禮。」
毫無危機感的理由使香奈可蹙眉，立刻想開口要對方取消。卡西歐舉手制止女軍官，壓低音量道：「虹電問的話，就回答我剛說的話。今晚務必讓他好好睡一覺，接下來不知道會遇到什麼事，也不保證有時間休息。」
「原來如此。」香奈可點點頭。她猛然想起在巫師城外，友人充滿火氣的猛烈連攻；對照到現在，卡西歐冷靜且照顧同伴的表現，兩者的反差使女軍官忍不住問：「卡西歐，小落被擄走的事……」
「我還在生氣。」卡西歐的語調聽起來十分僵硬，握住圓規的手指緊緊縮起。他低頭瞪著桌面，彷彿帶走孩子的人就在眼前：「不過我會等到面對敵人時再一次爆發。我不會殺人，但折磨人的方式倒是知道不少。」
香奈可凝視卡西歐，將手放到對方肩膀上，盡力做出最柔和的笑容道：「我們一定會堵到敵人，放心吧！」
香奈可難得的溫柔使卡西歐愣住，呆呆看著女軍官一會才回神，感謝的注視老友。
香奈可被卡西歐的視線弄得滿臉通紅，害羞的一拳槌向對方的頭道：「不要用那種眼神看我啦！」
「痛……不要那麼大力打人！會流血的！」
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商業誌《諸神靜止》 (16)
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