一隻貓咪喵喵喵

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──現在的年輕人真是太難懂了。

曼托菲爾腦中再度冒出這句話，看著笑到拱背抖肩的萊奧，還在思索開口問人類在笑什麼，還是等對方笑畢主動解釋時，眼角餘光發現到寇納抿唇注視自己，側身望向男精靈問：「還有事？」

寇納張嘴再閉嘴，反覆數次後驟然折下腰桿，盯著雜草地愧疚地道：「曼托菲爾大人對不起！我們不知道『客人』是您的……不知道是如此尊貴的人物，既沒有提前出來迎接，也未備妥符合他地位的宴席，還請您恕罪！」

「你在說什麼？」

「就是、是……啊啊！莉亞和雅絲真是的，為什麼沒有提前告訴我啊，現在才知道根本來不及修正了呀！」寇納壓著額頭吶喊。

「……啊？」曼托菲爾偏頭。

伊卡拉拉曼托菲爾的褲管，在夜血者低頭後解釋：「寇納哥哥和長老們聽說，曼托菲爾大人今天會帶人類朋友來森林參觀，想辦『銀果宴』招待大人和大人的朋友。」

「可是煮菜和裝飾的時間只有一晚，倉庫裡的材料又不夠，所以降級成『野果宴』了。」帕達接續道。

「然後寇納哥哥幾分鐘前才發現，來的是『金果宴』等級的超級貴客。」伊卡攤平雙手道。

曼托菲爾皺起眉頭，森林精靈的宴席分成三種等級──野果、銀果和金果，野果是招待的是普通友人與平輩，銀果是熟人、身分較尊貴的平輩或長輩，金果則是專屬於對部族有重恩、一國一族之長或以上人物的伴侶，姑且不論寇納為何會把萊奧歸為金果，重點是……

「我今天只是帶萊奧到森林裡走走，沒有打擾你們的意思。」

曼托菲爾轉頭望向銀籐馬上的背包與籐籃道：「然後賽巴斯欽有準備足夠的食物，不需要其他人補充。」

「賽、賽巴斯欽大人準備的食物！」帕達的雙眼驟然發亮。

「我想吃！非常、非常想吃，超越金果宴的美味！」伊卡握拳高喊。

──糟糕，忘了這兩個孩子是貪吃鬼。

曼托菲爾感到一陣沉重，垂下肩膀道：「那是給萊奧補充體力用的，不是……」

「如果你們能在接下來的宴會上當個迷人的小紳士，我就把賽巴斯欽做的餐點分給你們。」

萊奧突然由曼托菲爾身後探頭，瞇起眼擺出奸惡的笑容道：「辦不到的話，賽巴斯欽的特製超豐盛、超可口餐點，就由我和曼托菲爾兩人獨享啦。」

帕達藍湛湛的大眼睜圓，連退兩步手指萊奧的鼻子大喊：「一個人享用賽巴斯欽大人煮的菜就算了，居然連曼托菲爾大人都要霸佔，太過分太令人羨慕了！」

「賭上寇納哥哥樹洞裡的收藏品，我們絕對不會讓你成功！」伊卡揮舞拳頭宣示。

萊奧挑釁地笑道：「會不會成功就要看你們的表現了，讓我看看布洛捏爾森林中最聰明的孩子的能力吧，當個言談舉止穿著打扮都合乎禮貌的紳士，可比製作陷阱把大哥哥大姊姊們絆倒困難多了，你們做得到嗎？」

「當然能！賽巴斯欽大人的餐點是我們的，我馬上回家換上最紳士的衣服，下次見面就是開戰時刻！」帕達高聲宣告，轉身跳過瓊安踩斷的樹叢，在眨眼間跑得不見蹤影。

「曼托菲爾大人還有可惡的『客人』再見！」伊卡向曼托菲爾與萊奧揮揮手，扭頭追趕先一步離開的同伴。

曼托菲爾的嘴角下垂半分，轉向同樣目送孩子離去的寇納道：「回去告訴長老，我大概二十分鐘後到。」

「是！」

寇納慎重的點頭，雙腳一蹬躍上樹梢，踩著枝枒一路往樹林深處跳躍。　

曼托菲爾聽著寇納的腳步聲遠去，斜眼看向仍靠在自己肩側的人類，挑起單眉低聲道：「你知道你做了什麼嗎？」

「確保布洛捏爾最皮的孩子，會在接下來一兩個小時內成為最乖巧的孩子。」

「你會被他們盯上。」

「我知道，不過只要不危及性命──至少在這一年內，他們要怎麼整我，我是不在乎。」萊奧聳肩輕鬆的笑道。

曼托菲爾的目光轉沉，如果問他，在眼前人類的所有特質中，最令他厭惡的是哪一項，那肯定是對於自身安危的輕忽，只要是動物都有自保本能，但萊奧卻總是拿自己的生命與尊嚴當籌碼，彷彿自己的命、身體或名聲毫無價值一般。

當然，如果萊奧是珍惜性命的人，就不會前來亞特伍德莊園應徵自己的治療師，但即使如此，曼托菲爾還是非常不喜歡看見人類輕率的看待自身。

萊奧注意到曼托菲爾的眼色變化，不過他似乎誤解夜血者不滿的原因，收起笑容低頭道：「對不起，我無視你的意見，擅自答應參加宴會。」

「無妨，基於禮貌，你本來就該答應。」

「但是你不想去，不是嗎？」

「我沒有不想去，只是……」

曼托菲爾頓住，翠瞳因為驚嚇而睜大幾分，一動也不動的站在原地。

「曼托菲爾？」萊奧呼喚。

「……沒事。」

曼托菲爾別開頭，越過萊奧由馬尾走到馬首道：「回到馬背上，我們該出發了。」

萊奧沒有馬上動作，而是看著曼托菲爾似乎想說些什麼，但在短暫的佇立後，他一個字都沒吐出，抓住銀籐馬身上的葉片，憑藉銀蔓的幫助爬到馬背上。

曼托菲爾透過與使魔間聯繫，同步感受到萊奧手指的抓握、身體的重量與隔著迷彩褲傳來的體溫，而不知為何，這些感覺抹去了他因計畫被打亂、人類又一次不珍愛生命的舉動所生的不滿。

然後，在他領著銀籐馬跨過樹叢間的縫隙時，腦中再次浮現一兩分鐘前，將他自己嚇到靜默不語的蠻橫念頭。

──只是難得可以和你獨處，不想被人打擾。

※※※※

從莊園與森林的接壤處與銀果宴的舉辦地點約有三英里，以曼托菲爾的腳程來說不過是三四分鐘就能到達的距離，但考量到萊奧的舒適、野餐籃中食物的完整，以及給精靈們做最後檢查的時間，夜血者刻意放慢了腳步。

曼托菲爾在行走同時向萊奧說明銀果宴，不過人類對於如何在宴會上自我介紹、顯然不太感興趣，中途就岔題問起夜血者和精靈們──特別是瓊安──的相處細節、他們口中的「長老」是誰、曼托菲爾平日進森林巡邏時有和精靈們互動嗎……諸如此類的八卦訊息。
──我的講解有這麼無聊嗎？

曼托菲爾於心底失落的發問，在滿足萊奧的好奇心之餘，努力將話題帶回野果宴上，費了一番功夫才在兩人進入「森核」前將規矩講解完畢。

「森核」是森林精靈對於一片森林中最大精靈聚落的稱呼，作為精靈生活、社交、交易、祈禱與防禦的中心，此處生長的不是尋常植物，而是以地底的靈脈為養分，透過精靈之手悉心栽種的林木花草。

有著灰白外皮「銀宅木」是精靈們的居所，這些粗壯的大樹上鑲著大大小小的樹屋，屋舍間以泛著螢光的藤蔓吊橋相連，遠遠望去宛如靜止在半空中的流星；細軟卻堅韌「絨草」如地毯般鋪滿地面，草間搖晃著巴掌大的「金輝花」，由花瓣溢出的光輝和如月芒。

絨草地和藤蔓吊橋上站著不少精靈，這些精靈看上去大多不超過二十歲，有些捧著裝盛蔬果菜餚的木盆，有些手握小巧可愛的紅、黃、紫色花朵，還有些拿著豎琴、笛子或小鼓等樂器，所有人的目光都定在森核入口處的人類與夜血者身上。

曼托菲爾對於精靈們的注目早就習慣了──他每次到森核都會被數百雙眼睛盯著瞧，但萊奧可就不是了，夜血者抱著幾分憂慮瞄向人類，毫不意外地發現對方完全傻住了。

曼托菲爾拉平嘴角，倒退一步站到萊奧身旁輕聲道：「如果你不想……」

「我可以下去嗎？」

萊奧截斷曼托菲爾的話，望著手捧迎賓花果與樂器的精靈，以微微發抖的聲音問：「可以下去，然後過去哪邊嗎？」

曼托菲爾愣住，看著異常興奮的萊奧幾秒，才以動作代替回答，控制銀籐將人類放到地上。

萊奧的雙腳一沾上絨草地，就立刻舉步往前跑，不過他只跑了三四尺就停下來，掉頭快步走回曼托菲爾面前，張開手被用力抱住夜血者。

「萊、萊奧？」曼托菲爾嚇一大跳，隔著萊奧的肩膀看見精靈們睜大眼睛，一臉訝異地注視自己與人類。

「謝謝你，」

萊奧摟緊曼托菲爾，將頭靠在對方的肩頸上道：「你簡直是神仙教母、王子殿下和鄧不利多的集合體。」

鄧不利多？曼托菲爾腦中冒出問號，不過在他將疑問化為文字前，萊奧已經將手放開。

萊奧踩著輕快的步伐走向離自己最近的精靈，依照曼托菲爾說明過的精靈禮儀，拿起對方手中木盆內的野莓扔進口中嚥下，再舉起手按上胸口，仰望立於吊橋、樹屋露臺的精靈朗聲道：「我是萊奧，奧黛莉˙多米尼克之子，布洛捏爾的森林精靈主的侍從，受森核居民的邀請，前來參加銀果宴。」

「歡迎你，奧黛莉之子萊奧。」

一個蒼老的聲音由持盆精靈身後傳出，一名拄著拐杖、白髮蒼蒼的年邁女精靈在旁人的讓道下走出，望著比自己高上一個半頭的人類，從隨侍在側的女精靈手中拿來一顆灰白色的種子，遞向萊奧微笑道：「老身是魯雅，洛塔與蕭特之女，布洛捏爾的森林祭司，以林中最長者的身分，歡迎你與我輩共享布洛捏爾森林中的果實。」