一隻貓咪喵喵喵

曼托菲爾讓萊奧在前院跑跳到盡興，才向銀籐馬送出靜止與跟隨的指令，讓使魔載著人類隨自己走進森林。

布洛捏爾雖在北美，但由於緯度不高並鄰近墨西哥灣，因此林相上較接近亞熱帶地區，而亞特伍德莊園周圍的森林又生長得更加茂盛，三人環抱的大樹垂著十多公尺的藤蔓，灌木、雜草、花叢與菇類交錯生長，舉頭不是僅能看見碎片般的天空，就是連一絲藍色也瞧不著。

一般人要隻身穿過如此濃密的樹林都不容易，何況是騎著與成年男人同高、左右還掛著鼓脹背包與野餐籃的駿馬，然而不管曼托菲爾往左往右、登上土丘或躍下凹地，銀籐馬都始終走在主人身後一尺處，因為……

「曼托菲爾，我從剛剛就很在意一件事，」

萊奧蹙眉環顧左右的枝籐道：「不知道是我眼花、錯覺還是真的如此，我怎麼覺得當我們前進時，林子裡的樹枝、爬藤甚至樹幹都會自動退開？」

「的確有。」

「那我就沒有看……你說什麼！」萊奧扭頭看向曼托菲爾。

「枝枒、藤蔓與樹幹會主動避開我們。」

曼托菲爾舉起伸向垂在自己額前兩三尺的綠籐，手指明明沒碰到藤身，翠綠的蔓條卻朝反方向擺動。

萊奧瞪著違背地心引力彎曲的綠藤，沉默好一會才將視線轉回曼托菲爾身上問：「這是夜血者的特殊能力，還是你獨有的？」

「是領主級夜血者中的精靈主，和森林精靈的王族的特有能力。」

曼托菲爾放下手──藤蔓同時回到原位，仰起頭凝視包圍自己與萊奧的濃密森林道：「將自身的魔力或靈力與大地靈脈相連，在獲得靈脈的認可後，就能在一定程度內支配脈上的植物。」

「脈上的……所以你這招只能用在布洛捏爾，而不是所有森林？」

「如果我展開『領地』就可以，不過花費的魔力會比較多，支配力也沒有在布洛捏爾強。」

「『領地』真是方便吶。」

萊奧輕嘆，頓了一下看向曼托菲爾問：「你剛剛又說魔力又說靈力，這兩個不一樣？」

「夜之種族的力量來源是魔力，日之種族的則是靈力。」　　

「……啊？」

「在我誕生的世界，創造物種的不是上帝或大自然，而是黑龍皇路西法和金龍皇米迦勒，源自黑龍皇的生物稱為夜之種族，出自金龍皇的則為日之種族。」　　

「你誕生的世界？你不是在這個世界出生的嗎？」萊奧指著腳下的雜草地問。

「不是，然後古魯塔克和這座森林中，年紀大於三百歲的精靈也不……」

曼托菲爾突然停下話，轉身朝右方踏出兩步，折起雙手做出承接物品的姿勢。

萊奧瞧見曼托菲爾的舉動，傾斜上身拉長脖子靠近夜血者問：「曼托菲爾，你在做什麼？」

「不要過來，會被砸到。」

「砸……」

「哇啊啊啊──」

抖動的哀號聲切斷萊奧的發問，斷枝、碎葉與一名金髮棕裙的尖耳女子隨哀鳴從天而降，落在曼托菲爾早早展開的手臂上。

即使人是從離地近三十英呎的樹腰掉落，曼托菲爾的手與雙腳卻連一絲顫動都沒有，他低下頭注視仍處於驚嚇狀態的女子，皺起銀眉不解地問：「瓊安，發生什麼事了？」

「帕達和伊卡那兩個死小鬼……」

女子──瓊安──頓住，盯著曼托菲爾的臉的三秒，面色由怒紅轉為羞紅，倒抽一口氣掙脫夜血者的懷抱，站在地上扭曲著五官尖叫：「曼曼曼托托菲爾大人！」

「冷靜點，告訴我怎麼了。」

「我冷、不能，我、我我……嗚嗚嗚誰來殺了我啊啊──」瓊安雙膝跪地抱頭呼喊。

曼托菲爾眉間的皺褶加深，不知道是種族還是年齡的隔閡，他始終不明白為何只要自己處在瓊安的視線範圍內，這名以果決、敏銳和指揮能力著稱的巡守隊長就會輕易失去理智，抓臉扯髮喊生喊死的失控舉動。

「曼托菲爾，」

萊奧彎腰靠在夜血者的肩旁，看著仍跪在地上搖擺頭顱的瓊安輕聲問：「那位小姐沒事吧？」

「沒事，如果五分鐘後她還在叫，我會敲昏她。」

「敲昏！這不……」

「瓊安？瓊安！瓊安妳在下面嗎？」

一名瓊安髮色相同膚色相近的青年沿著樹幹滑至地面，先因為找到友人安下心，再猛然發現在場的不只朋友，大吸一口氣詫異地道：「曼托、曼托菲爾大人？而且還有客人！怎麼會……現在才一點半啊！」

「我今天醒得比較早。寇納，瓊安為何會從樹上掉下來？」

「她在找帕達和伊卡時，不小心踩中那兩個孩子設置的陷阱。她有弄傷您或您的客人嗎？」青年──寇納──揪著手緊張的問。

「沒有，我有接住她。」

曼托菲爾在回答同時，舉手重現方才接下瓊安的動作，而這個舉動令瓊安肩頭一震，兩手抓拉的範圍從頭髮擴大到面容；而寇納也露出被人迎面捅穿腹部的表情，抱著肚子靠到樹幹上。

──現在的年輕人真是太難懂了。

曼托菲爾在心底低語，判斷兩人一時半刻內無法復原，索性將注意力轉到同樣有不解之處，但此刻心智和情緒都十分穩定的另一名年輕人身上。

曼托菲爾抬頭望向萊奧，指瓊安與寇納道：「萊奧，跪著的那個是瓊安，布洛捏爾的巡守隊長，百歲以下的精靈中弓術最好的一個；靠著樹幹的是寇納，五十歲以下精靈的照顧者，專精菇類種植和烹煮。」

萊奧點點頭，頓住一秒問：「那你們剛剛說了兩次的名字──帕達和伊卡呢？」

「那是寇納照顧的孩子，腦袋和身手在同輩中都是最好的，常常在我巡邏時跟著我跑。」

「然後這兩個孩子不見了？」

「應該是。」

曼托菲爾看到萊奧摸著下巴若有所思，想起眼前的人類鬼點子特別多，抱著期待問：「你想到找出他們的方法了？」

「是想到了，只是需要一點運氣、犧牲和你的配合，但如果成功了，不只能把人引出來，還可以讓我們面前這兩位精靈回神。」

萊奧低頭朝曼托菲爾微笑問：「願意和我賭一把嗎？」

「有什麼辦法儘管拿出來。」

曼托菲爾的話聲沒有起伏，但胸口卻微微發熱，打從第一次見面起，自己就不討厭萊奧的笑容，然後隨著兩人相處時間的拉長、彼此認識的深入，「不討厭」漸漸轉為喜歡，並在他聽過人類的故事後進階成渴望。

──願這張臉上常駐自在、輕鬆、真誠的笑靨。

曼托菲爾於腦內祈禱，看著萊奧從馬背上下來，繞著馬身走走停停、仰頭俯首逛上一圈，最後停在馬臀右側，面對瓊安與寇納的位置。

「這個角度……可以。」

萊奧以指作框對準進入深度消沉模式的男女精靈，向夜血者招招手道：「曼托菲爾，過來這邊！」

曼托菲爾往前走，停在離萊奧約一步遠的位子，然而在他止步的下一秒，人類就前踏半步，左手扣住對方的後腦杓，右手撫上蒼白的面頰，前傾上身將自己與夜血者雙唇的間距由半尺縮短到一寸。

曼托菲爾反射性地想要後退拉開距離，但是萊奧在人退開前，不著痕跡的輕撫夜血者的頭皮，以動作傳達希望對方留下的意思，這才讓他壓下本能留在原處。

只是這也意味曼托菲爾以極近的距離望著萊奧的臉龐，清楚瞧見到對方眼睫的扇動、膚上的毫毛，感受到人類呼出的熱氣捲上自己的嘴唇，再帶著林草的清香進入鼻腔。

曼托菲爾突然覺得自己的頭──尤其是被萊奧托住的地方──有些發麻，麻感隨時間發酵成酒醉般的微醺，令他的思緒慢慢放緩，眼瞼微微垂下，嘴唇開啟半分，不自覺地前傾身體追逐喜愛的氣息。

萊奧的眼睛因此睜大，不過在他做出任何反應前，他的左方、曼托菲爾的右側的樹叢突然劇烈晃動兩下，將人類與夜血者雙雙拉回現實。

「曼托菲爾！」

萊奧放開曼托菲爾低喊，喊聲還沒散盡，一條綠藤就掠過人類與夜血者的頭頂，沒入離地十四十五英呎的樹叢中。

「哇！」

「嗚！」

驚呼聲在樹藤的抽退的瞬間響起，兩名金髮藍眼的孩童被樹藤綁成一綑拉出，在半空中畫出弧線後，被藤蔓穩穩地放置雜草地上。

曼托菲爾彈指讓藤蔓退回原處，臉上雖仍浮著淡淡的紅暈，後腦杓也還殘有一絲酥暈感，但眼神已恢復一貫的冷澈，低下頭注視坐在自己跟前的孩童問：「玩夠了嗎？帕達、伊卡。」

兩名精靈孩童──藍眼的帕達和綠眼的伊卡──抬頭仰望曼托菲爾，靜默五六秒後驟然從地上跳起來。

「曼托菲爾大人和『客人』是那種關係嗎？」帕達一臉震驚的問。

「曼托菲爾大人喜歡黑肉，瓊安姊姊沒希望了，哭哭！」伊卡雙手握拳抵在眼角旋轉。

「誰會哭啊！」

瓊安的拳頭和吼聲同時敲上伊卡、帕達的額頭，她不知何時從雜草地上爬起來，站在銀籐馬的左側、萊奧與曼托菲爾的正前方，瞪著孩童怒氣騰騰的折指道：「大家準備宴會時搗蛋，還做陷阱暗算我，不讓你們骨折個一二三四次，有失我巡守隊長兼弓術師傅的職責啊。」

「瓊、瓊瓊瓊安！」

寇納緊急抓住瓊安的手臂，站到朋友與孩童之間充當障蔽與和事佬。

曼托菲爾默默注視四人互動，嘴角因為這和諧──至少在夜血者眼中──的景象稍微揚起，視線在流轉間偶然與瓊安四目相交。

瓊安先為曼托菲爾唇上的淺笑感到驚訝，接著似乎想起了什麼，眼眶迅速泛起淚光，最後嗚咽一聲拋下朋友與孩童，提起裙襬扭頭奔入森林中。

──怎麼回事？

曼托菲爾皺眉，正在考慮要不要追上去問個清楚時，萊奧忽然伸手搭上他的肩膀。

「曼托菲爾，抱歉。」

萊奧看著被瓊安踩斷的莓果欉，尷尬的苦笑道：「我待會會好好解釋，絕對會還你清白。」

「解釋什麼？」曼托菲爾問。

「解釋……」

萊奧拉長尾音，藍瞳放大幾分，盯著曼托菲爾訝異地問：「你不知道剛剛的動作會製造什麼錯覺？」

「不就是站近一點，能有什麼錯覺？」　

曼托菲爾瞥了萊奧一眼，回想起人類下馬前所說的話，皺皺眉不解地問：「對了，你說你的方法需要一些犧牲，是犧牲在哪裡？」

萊奧沒有回答，直直看著真心感到困惑的夜血者許久，嘴角抽動兩下，突然轉過身搭著馬背大笑起來。