一隻貓咪喵喵喵

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曼托菲爾在喝完燕麥粥後，便由後門離開主宅，沿灰石地經過仍在長花苞的水仙花圃、立著持壺少女塑像的池塘、一間趴著獵犬的小木屋，最後來到包圍莊園的森林前。

不少別墅或城堡都建在樹林之中，不過這些林子在與建築物或庭院接壤的部分多少都會做些整理，或是因為人類活動稀疏一些，但亞特伍德莊園周圍的森林卻不然，高聳的樹林像是從某個人煙罕至的秘境中挖取來一般，林木密集枝葉層層堆疊，粗細長短形貌皆不同的花草、藤蔓覆於泥土攀於樹幹，沒有溫帶森林該有的整齊，反而如熱帶雨林般散發著純粹的野性與生命力。

曼托菲爾走入林中，在他頭頂晃動的樹葉遮蔽了陽光，而腳下糾結的枝藤、堆疊的枝葉則讓原本就不好走的泥土地更加難行。

但即使如此，曼托菲爾行走的速度卻沒有減緩，反而一步一步加快，由慢步變為快走，快走再升級成疾奔，以人類不該有的高速在林間穿梭，將佔地數百公頃的密林跑過一圈後，蹬地跳上離地十多公尺的粗樹枝，在夕色的照耀下俯瞰整座森林。

曼托菲爾身後的樹輕輕搖晃一下，兩條的黑影悄悄攀上枝枒，趁著莊園之主眺望遠方時，屈膝準備躍到對方身上。

「帕達、伊卡，你們進步了。」

曼托菲爾忽然開口，側身望向準備偷襲自己的黑影──名為帕達和伊卡的金髮孩童，翠眼浮現讚賞之色道：「先前頂多跟半程，現在可以跑完全程了。」

兩名孩童沒有馬上答話，兩人維持起跳的姿勢，靜止不動七八秒後雙雙抱頭，扭腰挫折地吶喊。

「討厭！這是第幾次被發現了啦！」

「和凱魯的賭局什麼時後才能贏啊啊啊──」

「賭局？」

曼托菲爾皺眉問，還沒從孩童口中得到答案，就先聽見第三者的吼聲。

「帕達、伊卡！總算找到你們兩個了！」

一名年約二十歲，長得和兩名孩童有幾分相似的金髮青年氣急敗壞地爬上樹枝，揪住孩子的耳朵正要開罵時，才看見曼托菲爾站在對面的樹上，倒抽一口氣鬆手道：「曼、曼托菲爾大人？您怎麼會……不是，我的意思是……」

「我在巡邏。」

曼托菲爾止住青年結巴的話聲，手指兩名孩童問：「寇納，他們做了什麼？」

「在長老的茶中下藥，讓長老在講課時睡著，然後溜出教室到處搗蛋。」青年──寇納──黑著臉回答。

帕達嘟嘴道：「長老老是在講死掉的人和過去的事，無聊死了！」

伊卡用力點頭道：「非常、非常無聊，我比較想上曼托菲爾大人的課！」

「我沒辦法教長老教你們的東西。」

曼托菲爾從孩童臉上瞧見濃厚的失望，抿唇沉默片刻才接續：「不過如果你們把長老所教的學會，我可以教你們我會的。」

「曼托菲爾大人會的……」帕達兩眼發亮。

「戰鬥的方式嗎？是吧！絕對是這個吧！」伊卡興奮地接話。

「我也只會這個。」

曼托菲爾微微一笑，再收起淺淡的笑意，換上嚴肅之色看著兩名孩子道：「回教室吧，我會直接問長老你們的學習成效，如果他認為你們表現不佳……」

「我會讓那老頭滿意的！」

帕達雙手握拳強調，不等曼托菲爾回應就手腳並用往下爬；伊卡稍微有禮貌一些，先向曼托菲爾道別，才轉身追上玩伴。

曼托菲爾目送兩名孩童隱沒在枝葉中，從眼角餘光瞄到寇納惶惶不安地盯著自己，轉過頭皺眉問：「還有事？」

「沒事，沒事只是……」

寇納垂下頭與肩，難掩愧疚地道：「連照顧孩子這種小事都要麻煩您，我實在有失養護者的職責。」

「以你的種族的標準，你也還算孩子。」曼托菲爾面無表情、不帶任何指涉的糾正。

「是這樣沒錯，但我在同輩中已經算年……」　

「砰砰！」

響亮的爆炸聲蓋過青年的聲音，亮橘色的煙火同時打上天空，照亮在幾分鐘前才由紅轉黑的天空。

寇納看著燦爛的煙火，白皙的臉龐迅速湧現怒火，瞪向煙花發射的位置──森林最外圍的馬路，抖著肩膀怒吼道：「那群爛菇臭蟲！都把他們的輪胎射破不曉得幾次了，還沒學到教訓！」

「『不曉得幾次』？」

曼托菲爾的聲音拉高，瞧見寇納的身體猛然緊繃，無須言語便得到解答，沉下臉面無表情地問：「為什麼瞞著我？」

「我們沒有瞞您，我們只是覺得曼托菲爾大人身體有恙，這點小事就……」

寇納還沒把話說完，面前就又炸出一欉亮綠色的煙火，讓他原本就欠佳的臉色更加難看。

曼托菲爾的目光轉利，轉過身拋下寇納蹬枝躍上夜空，銀白身軀穿過浸染著煙硝味的冷風，劃出綿長的弧線後踩上鄰近道路的樹木，站在樹冠上低頭俯瞰柏油路，在馬路中央看見一台深藍休旅車。

休旅車旁站有兩男一女，三個人圍繞著由空心磚固定的煙火砲管，望著頭頂尚未燃盡的煙火哈哈大笑。

曼托菲爾拉平嘴角，在其中一名男子拿起打火機準備點燃煙火的引線時，以足尖輕擦樹稍，一片綠葉瞬間飛離枝幹，將金屬製的打火機切成兩半。

拿打火機的男人先是愣住，接著扔掉失去點火功能的道具，面向樹林囂張地吶喊：「呦，可愛的小精靈們，既然來了就別躲著啊，出來陪大爺玩玩啊！」

回應男子的不是曼托菲爾，而是七名和寇納一樣金髮雪膚，身揹長弓、柳葉刀和細劍的男女，他們氣勢洶洶地由林中衝出，將三人連人帶車團團包圍，抽出腰間、背上的武器，指向三名不速之客。

打火機男子立刻舉起雙手，看著金髮男女們輕挑的笑道：「呦，冷靜，大家冷靜啊！不喜歡煙火也別動刀動槍，會死人的啊。」

「滾出我們的家園！」

金髮男女中身高最高、膚色最白的女子大喊，將手中的白木弓拉至滿弦，箭矢正對打火機男子的心口。

打火機男子眨了眨眼，看看腳下的柏油路問：「你們住在馬路上？」

「當然不是，我說的是亞特伍德森林！」

「那就沒問題啦！」

打火機男子兩手一攤踢踢馬路道：「我沒踏進亞特伍德森林，我是站在國道上，規矩、合法的放煙火，在美國憲法的保障下，你們沒有權利趕我和我的夥伴走。」

「你──」

「呵呵呵，別生氣別生氣，作為從同一個世界過來的鄉親，大夥不該和樂相處嗎？」

打火機男子從口袋裡掏出手機，搖晃兩下愉快的道：「要是事情鬧大把人類的警察引來了，你們心愛的領主大人會頭疼吧？」

「不勞你費心。」

曼托菲爾的人與聲音同時由樹冠垂直落至地面，他近乎無聲的踏上泥地與馬路的交界，視線越過金髮男女的肩頭，鎖在打火機男子的臉上。

打火機男子的眼瞳睜大幾分，收起手機向曼托菲爾躬身行禮道：「這真是……貴客，稀有至極的貴客啊，紐奧良的獅人主麾下，戰士級夜血者穆爾舵，見過亞特伍德的森林精靈主。」

「你是獅人主派來的？」曼托菲爾問。

「不是，我只是……唔！」

打火機男子──穆爾舵──連退數步，驚險的閃過迎面掃來的飛葉群，不過他的兩名同伴與休旅車就沒這麼幸運了，前者的左腳和右手各自被銳利的葉子切成碎片，後者則是在轉瞬間化為千瘡百孔的廢鐵。

「滾。」曼托菲爾輕聲道，明明無風身後的樹林卻沙沙作響，彷彿有雙看不見的手正大力搖晃它們。

穆爾舵的額頭冒出冷汗，舉起雙手僵硬地笑道：「森林精靈主大人，我並沒……」

「滾！」

曼托菲爾重複，先前將休旅車、男女的手足割碎的綠葉回到他身邊，上百片沾有血或油漬的薄葉漂浮在半空中，濃厚的血腥與汽油味隨晚風飄向道路。

穆爾舵的笑容凍結，他快步前進拉起斷腿與斷手的同伴，以言語催促兩人動起來，跌跌撞撞地推開金髮男女往回走。

曼托菲爾凝視穆爾舵等人的背影，直到三人的身影與氣息完全消逝，才打一個響指讓樹葉落地，收回視線看向金髮男女們問：「妳們都沒事吧？」

「我們……」

身高膚白的女性放下弓箭，望著曼托菲爾片刻，忽然嗚咽一聲蹲下來掩面大哭。

「瓊、瓊安隊長？」

「我是廢物我是廢物我是廢物──」

「隊長您冷靜啊，不要抓臉，會把臉抓花的！」

「嗚嗚嗚居然勞煩曼托菲爾大人對付那種臭菇，我不配當隊長啦啊啊啊──」

「喂，誰去拿安神藥過來？」

曼托菲爾看著金髮男女們手忙腳亂地安撫失控的領隊，翠瞳中的戾氣緩緩淡去，正在思索要上前把人搖醒，還是將森林再巡過一輪時，收在褲袋裡的手機忽然唱起小夜曲，他愣了一下抽出手機，在來電顯示上瞧見自家管家的名字與照片。

「曼托菲爾大人，抱歉在您巡視時打擾您，但莊園這邊出了點小狀況。」

賽巴斯欽的聲音罕見的緊繃：「古魯塔克在商場陪多米尼克先生購物時，不小心把護符弄丟了。」